ガラス繊維のルーツは、紀元前2000年頃

ガラス繊維のルーツと呼べるもの ─ それは、太さも不揃いな棒状のガラスであったが―は、非常に古い。遺跡の中から出土したガラス工芸品の装飾部分等に使われていることから、紀元前2000年頃には実用化されていたものと推定されている。

ドロドロに溶けたガラスを鉄棒の先端につけて引き出すと、糸状の尾を引く。その原理から、棒状や繊維状のガラスを思いついたのであろう。これらは色鮮やかに彩色され、古代の瓶や壺の文様装飾に用いられていた。

中世のベニスで発展したスパン・ガラス

中世に入ると、ガラス工業の栄えたイタリアのベニスでガラス棒の先端を熱し軟らかくし、ガラス糸を引き回転する木製ドラムに巻き取ってガラス繊維が作られた。

繊維状のガラスは巻き取る機械がつむぎ機であったことからスパン・ガラス(SPUN・GLASS)と呼ばれたが置物、玩具、装飾用の域を出なかった。

19世紀後半、ガラス繊維の布が登場

工業的には長い「空白の時代」が続いたガラス繊維が再び注目されたの19世紀後半。
1893年(明治26)アメリカで開かれたコロンビア博覧会で、ミカエル・オーエンス・ガラス社とリビー・ガラス社がガラスから糸を紡ぐ実演を行い、その糸と絹を交差した布を試作してみせたが、すき透ったガラスのイメージとは程遠いガラス繊維は人々をむしろ失望させたという。

20世紀、石綿の代わり---ガラス繊維工業化のスタート

第一次世界大戦により、これまで断熱用石綿をカナダより輸入していたドイツはその道を絶たれ、窮余の策として石綿代替のガラス繊維の研究に取り組み、1917年(大正6)、工業化(ポット法)に成功。これがガラス繊維の工業化の引き金となった。

各国で工業化が相次ぎ、大量生産プロセスが完成

これを機に各国でも工業化が相次ぎ、1931年(昭和6)アメリカで大量生産のプロセスが完成。
当時のアメリカを代表するガラス繊維企業であるオーエンス・イリノイス社とコーニング・グラス・ワークス社は、1938年(昭和13)共同出資でオーエンス・コーニング・ファイバーグラス社(OCF)を設立。
ガラス繊維事業は、本格的な工業化に向け、歴史的な第一歩を踏み出すこととなった。

大正初期に研究に着手

当時のガラス繊維の試作品は太さが200ミクロン以上もあり、装飾用に使われる程度だった。
昭和に入ると海軍内部で特殊蓄電池用セパレーターにガラス繊維を使う研究が行われ、その後ガラス繊維工業化の気運も芽生え、特許出願も相次いだが、工業として開花するところまではいかなかった。

昭和初期、戦時下の資源代用品として急成長

日中戦争が始まると、日本も石綿の輸入が困難になり、これに代わるものとしてガラス繊維が注目されるようになる。また、一方では資源節約の見地から国策によって代用品の製造が奨励され、昭和13年に、当時の商工省が主催した｢代用品工業振興展示会｣にガラス繊維製品も20種以上出展されて、人々の目を引いた。

ガラス繊維メーカー続々誕生、生産量も急増

こうしてガラス繊維は思いがけない方向から短期間のうちに長足の進歩を遂げることになり、戦時下のガラス繊維メーカーは10社を数える盛況となった。当時の原繊生産量については、正確な統計資料は残されていないが、昭和15年に150トンだったものが、昭和18年には1,000トンを越えていたという推計資料もあり、生産料が急増していった様子が伺える。

戦後、昭和23年頃、より再び活気を取り戻す

敗戦とともにガラス繊維工業も一度は壊滅的な打撃を受けたが、その後昭和23年頃から蓄電池のセパレーターや、米軍向けの電気冷蔵庫用保冷ボックス等を中心に徐々に需要も増えていった。特に駐留軍向けは、全需要の3分の1を占めた。

昭和35年頃より、北海道の住宅にグラスウール使用開始

北海道立寒地建設研究所設立（昭和30年）とともに北海道が住宅断熱化の行政指導を行い、昭和35年頃から北海道の住宅にグラスウールが使われ始める。旭ファイバーグラスでも昭和34年にグラスウールの製造を開始し、翌年1月に発売。 ガラス長繊維も浴槽などFRP（ガラス繊維強化プラスチック）製品が各分野に普及。生産が本格化する。

昭和40年代に入ると、住宅用断熱材としてのグラスウールが普及

昭和42年に亜鉛鉄板屋根下地用ボードタイプのグラスウール発売、爆発的人気。以後建材流通業界でグラスウールが扱われる。44年には北海道寒住宅建設等促進法(寒住法)が改正、住宅の断熱性が行政指導でなく、寒住法により正式に熱貫流率で定められる。

その結果、住宅金融公庫の融資を受けるには、グラスウールなどの断熱材使用が必要となり、住宅用断熱材として全国に普及しはじめる。

昭和45年にFRP生産は世界第2位に

昭和43年にFRP漁船普及、45年にFRPの成形料としてのSMC、BMCが市販される。この年FRP生産量が年間10万tを超え、当時の西ドイツを抜いて世界代2位となる。

石油ショック後、省エネ建材として注目をあつめる

昭和49年の石油ショックにより、民生部門における省エネルギー対策として住宅断熱化が注目を集め、グラスウールの認識が高まる。自動車の軽量化のためFRP製品も再認識される。

グラスウール100mm、FRP年間20万トン時代へ

昭和50年代に入ると北海道におけるグラスウールの厚さは100mmとなり、53年には、住宅金融公庫が改良住宅の断熱構造化に対して割増融資制度を発足。断熱材のトップにグラスウールが採用。
この年FRPの生産年間20万tと超える。

住宅の80%以上がグラスウールを使用。ナンバーワン断熱材へ

昭和60年の住宅用断熱材の普及率の調査によると、住宅用グラスウールの普及率は81.1％。住宅のほとんどがグラスウールを使用するまでに普及。北海道ではすでに天井のグラスウールの厚さは200mmの時代に。56年頃より吹き込み式グラスウール(200mm～300mm)が飛躍的に普及。

ガラス長繊維製品、年間40万トンを超える

昭和58年にはFRTP（ガラス繊維強化熱可塑性プラスチック）の需要急増。60年にはガラス長繊維製品の生産が20万トンとなり、62年にはFRP・FRPT生産、年間40万tを超える。